Saint-Basile : retour sur la Coupe Memorial avec Dominic Pilote

La clôture du tournoi de la Coupe Memorial annonce la fin des activités pour le Grandbasilois Dominic Pilote, qui a regagné sa patrie dimanche dernier après une saison chargée en émotions au sein de l’Océanic de Rimouski, dans la Ligue de hockey junior Maritimes Québec (LHJMQ).

Le journal a rencontré Dominic Pilote au colisée Financière Sun Life de Rimouski, la veille de son départ vers Saint-Basile-le-Grand, où il passera l’été. Le jeune homme en profitera tout d’abord pour faire le vide et recharger ses batteries, du moins pour les deux ou trois prochaines semaines. « Ça fait neuf mois que je m’entraîne sans cesse. Je vais prendre une pause, surtout pour le mental, juste de ne pas avoir de pression », confie le sportif. Ensuite, il s’entraînera sur glace et hors glace, à Saint-Bruno-de-Montarville, avec Roberto Sabatini. Pendant la période estivale, il souhaite améliorer son coup de patin, notamment l’explosion et la mobilité. Il mettra aussi l’accent sur son cardio. Il retrouvera le cercle d’amis qu’il a développé lors de son passage avec les Gaulois de Saint-Hyacinthe dans la Ligue de développement du hockey M18 AAA.

Bonne saison recrue

En juillet 2022, l’Océanic de Rimouski a fait de Dominic Pilote son choix de 3^e tour (50^e sélection au total). À sa saison recrue en 2023, il a amassé 42 points en 68 rencontres, statistiques plus qu’honorables. « Je ne m’attendais pas à ça. Je ne voulais que jouer, donner mon maximum et tout faire pour cette équipe. Ça a adonné que ça a vraiment bien été offensivement », relate le jeune homme de 19 ans. Si bien qu’il a hérité de minutes supplémentaires, dont certaines en avantage numérique. Au début de l’année 2024, la Centrale de recrutement de la Ligue nationale de hockey (LNH) a dévoilé son classement de mi-saison des meilleurs espoirs à surveiller d’ici la séance de sélection 2024 de la LNH. Dominic Pilote faisait partie des 34 espoirs de la LHJMQ à se retrouver au sein de ce classement établi par la grande ligue. Il était 19^e sur 34 noms. Selon les pronostics, il aurait pu sortir au 140^e rang du repêchage, soit en 5^e ronde.

L’attaquant estime avoir progressé lors de sa deuxième saison, physiquement et mentalement. En termes de chiffres, il a récolté 35 points en 63 parties. « Ç’a été une saison plus difficile », convient-il. Il l’explique par le fait que l’équipe était meilleure et que le temps de glace a dû être réparti à travers un bassin plus vaste de joueurs de qualité et plus âgés. « Il y a beaucoup de compétition à l’interne, mais c’est ça qui rend une équipe bonne, quand les gars, ça se pousse entre eux autres », considère le hockeyeur. Fort de cette campagne, il soutient avoir bonifié ses apprentissages et se dit reconnaissant d’avoir vécu cette saison peu commune avec l’Océanic. « Je vais continuer à faire les choses que je dois faire et mettre les chances de mon côté. On ne sait jamais ce qui peut arriver », envisage-t-il. 

Grosses séries éliminatoires

À l’issue d’une saison où l’Océanic a terminé second au classement général de la LHJMQ, les attentes étaient élevées envers l’équipe pour les séries éliminatoires.

Si la première ronde a été une formalité contre les Islanders de Charlottetown, le niveau de jeu s’est intensifié en deuxième ronde contre les Saguenéens de Chicoutimi. L’équipe chicoutimienne s’est inclinée en six parties. La troisième ronde, face aux Cataractes de Shawinigan, s’est rendue à la limite de sept parties. La logique a été respectée : les deux puissances de la ligue se sont affrontées en finale. Les Wildcats de Moncton attendaient de pied ferme les joueurs de Rimouski, eux qui avaient balayé leur série précédente en quatre rencontres. Rimouski a échappé les trois premiers matchs du duel. L’Océanic ne s’est pas laissé abattre pour autant et a remporté les deux parties suivantes. Dans la sixième rencontre, l’équipe de Pilote a presque comblé un retard de 0-3 en marquant deux filets en troisième période. Ce fut cependant trop peu trop tard. « Ç’a été une longue run de playoffs. On a vécu beaucoup d’épreuves. On ne l’a pas eue facile, mais on a passé à travers tout ça, même avec des blessés », décrit Dominic Pilote.

« Personne n’a eu l’air faible, ici. On avait notre place. » – Dominic Pilote

Déjà la Coupe Memorial

La défaite en finale n’était pas encore digérée que Dominic Pilote se retrouvait au tournoi de la Coupe Memorial de la Ligue canadienne de hockey. Pour l’occasion, Rimouski a accueilli les trois autres meilleures formations de calibre junior au pays, soit les Tigers de Medicine Hat, les Knights de London et ces mêmes Wildcats de Moncton, qui l’a battu quelques jours plus tôt.

Après s’être inclinée 5 à 4 contre Medicine Hat et 3 à 1 contre London, la troupe locale a affronté les Wildcats de Moncton. C’était l’occasion pour l’Océanic de prendre sa vengeance face à l’équipe qui l’avait vaincu en finale de la LHJMQ. La formation rimouskoise a toutefois baissé pavillon par un pointage de 6 à 2, dont deux buts inscrits dans un filet désert. « C’est déjà fini, constate avec une forme d’amertume le Grandbasilois. Je l’ai vraiment apprécié, mais j’aimerais tellement ça le refaire. »

Malgré les trois défaites en autant de parties, Pilote ne rougit pas devant les performances des siens. Il rappelle le calibre élevé qui s’est affronté dans cette même arène. « Personne n’a eu l’air faible, ici. On avait notre place. C’étaient toutes des games serrées », affirme-t-il sans complexe.

Gavin McKenna est le nom sur toutes les lèvres du hockey junior. Le hockeyeur est pressenti pour être le premier choix, au total, de la LNH lors du repêchage de 2026. Malgré son but en finale, son équipe, les Tigers de Medicine Hat, a été dominée 4 à 1 par la grosse machine des Knights de London, qui ont soulevé la coupe.

S’intégrer loin de chez soi

Le gars de Saint-Basile s’est établi à Rimouski il y a deux ans. Il a alors été jumelé avec un vétéran de l’équipe dans une pension. « Ça s’était vraiment bien passé. J’ai été bien accueilli dans cette équipe. Je n’ai pas eu de misère à m’intégrer », se souvient l’étudiant du cégep de Rimouski en sciences humaines, profil administration. 

Lors de sa deuxième campagne, il a changé de pension. « Ce n’est pas parce que je n’aimais pas la première. Ça a juste adonné de même. Encore une fois, je suis très bien tombé », exprime-t-il. Cette famille d’accueil a un garçon de 10 ans qui joue lui-même au hockey. « Je suis un peu comme son idole. C’est vraiment le fun », remarque Dominic Pilote. De Saint-Basile, sa famille vient le voir à Rimouski à plusieurs reprises, particulièrement l’hiver.